Este es el exoplaneta recientemente descubierto, nada más que hace unas dos semanas, por el Observatorio Europeo Austral en Chile. La gran expectación que ha generado no es para nada exagerada, dado que es un planeta con condiciones muy similares a las de la Tierra, y que tan solo está a algo más de 4 años luz de nosotros, lo cual en términos cosmológicos, es muy pero que muy poco.
Proxima b tiene el récord (con bastante diferencia) de ser el exoplaneta potencialmente habitable más cercano a la Tierra, a 4,224 años luz. Está tan cerca que incluso en un futuro lejano, contando con un avance imparable de la tecnología humana, se podría enviar una sonda que tardase menos de 50 años en llegar allí. ¿Pero cuáles son los datos que realmente hacen que Proxima b sea tan parecida a la Tierra?
- Proxima b cuenta con la condición indispensable para que este pudiera albergar vida similar a la terrestre: se encuentra en la zona habitable de su sistema planetario. No se encuentra ni muy cerca de su estrella, donde las temperaturas alcanzarían varios cientos de grados en su superficie y sería un infierno terrenal; ni muy lejos, donde las temperaturas se desplomarían incluso por debajo de los -200ºC, a muy pocos Kelvin. Simplemente se encuentra a la distancia justa de su estrella madre, Proxima Centauri, una enana roja, siendo así la segunda estrella más cercana a la Tierra tras el Sol. Se estima que se encuentra a unos 8 millones de km de ella, unas 0,05 UA.
- A pesar de que su temperatura media es relativamente baja, unos -40ºC, este planeta se encuentra anclado por marea a Proxima centauri, es decir, que siempre le muestra la misma cara, lo mismo que sucede con la Luna y la Tierra. Por lo tanto, en la cara en la que continuamente recibe radiaciones de su estrella la temperatura es bastante alta, pero en la cara en la que nunca recibe luz está a temperaturas muy bajas; de modo que en regiones que estén entre medias de las dos caras la temperatura sería más apacible, e incluso sería posible la presencia de agua líquida en la superficie, con temperaturas superiores a los 0ºC, siempre y cuando la presión de su atmósfera sea parecida a la presión atmosférica terrestre.
- Su tamaño es ligeramente superior al de la Tierra, en torno a un 10%, mientras que también es ligeramente más masivo, alrededor de un 27% más, con lo que su densidad es similar a la de la Tierra, lo que lleva a pensar que los materiales que conforman Proxima b también podrían ser parecidos. Su gravedad también podría ser ligeramente parecida.
- Al estar anclado por marea a su estrella madre, Proxima b tarda lo mismo en dar una vuelta alrededor de su estrella que en rotar sobre sí mismo, con lo que un día y un año duran allí lo mismo: algo más de 11 días terrestres.
- Su estrella madre, Proxima centauri, es una enana roja, algo mayor que el Sol, unos 4850 millones de años de edad (la edad del Sol es de unos 4600 millones de años), pero mucho más fría y pequeña que este, con una temperatura en superficie de más de 3000ºC, un radio del 14% del radio solar y una masa del 12% de la solar. Tiene también una esperanza de vida mayor que la del Sol. Como ya hemos dicho antes, es la segunda estrella más cercana a la Tierra tras el Sol, siendo descubierta en 1915 por Robert Innes. Hace unos años se descubrió que forma parte de un sistema de estrellas conocido como Alfa centauri, formado por Alfa centauri a, Alfa centauri b y Proxima centauri. Al ser una estrella más fría y pequeña, la zona de habitabilidad de su sistema planetario se localiza mucho más cerca que la del Sol.
- Otro dato que también ha causado bastante interés en el planeta, y que ya no es científico, es la propuesta de Stephen Hawking de enviar una misión allí, y que según sus cálculos, solo tardaría unas décadas en llegar. Hawking afirma que en unos 20 años se podría inventar una tecnología que aceleraría en gran medida los viajes espaciales: sondas del tamaño de una pelota de tenis propulsadas por láser. Estas sondas solo tardarían unos 20 años en llegar a Proxima b, alcanzando un 20% de la velocidad de la luz.
- El principal dato desalentador sobre la exploración del exoplaneta es la escasa tecnología de la que disponemos para llegar allí hoy en día. Por poner un ejemplo, la sonda que más se ha alejado del planeta Tierra, la Voyager 1, lanzada en 1977 y que ahora mismo se localiza más allá del Sistema Solar, tardaría más de 40000 años en llegar. Para hacernos una idea, 40000 años es lo que nos separa de tiempo con los hombres que realizaban las pinturas rupestres. Hace 40000 años, los neandertales o los mamuts existían, y no había ningún rastro de grandes civilizaciones. Es poco probable que un vehículo esté operativo durante tanto tiempo.
¿Llegará el hombre alguna vez a Proxima b? Por ahora, se ve que no, ya que ni siquiera hemos sido capaces de llegar a Marte, a pesar de tener los medios disponibles, por lo que realizar una misión imposible desde el punto de vista no solo tecnológico sino también económico es un gran riesgo a sufrir un fracaso, en un 99 seguido de muchos nueves, por ciento. La exploración de Proxima b sea seguramente un problema de las siguientes generaciones, a pesar de los grandes ánimos del señor Hawking. Por ahora, no.
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This is the recently discovered exoplanet, some weeks ago, by the European Southern Observatory in Chile. The great expectation it has brought is not exaggerated by any term, as it is a planet with very similar conditions to the ones of the Earth, and that is only a little bit more than 4 light years away, what, in cosmologic terms, is a really short distance.
Proxima b has the record of being the closest potentially livable exoplanet, 4224 light years away. It is so close that in a far future we could send a spaceship, which, with the unstoppable advance of current technology, only spends a little bit more than 40 years to arrive there. But which are the most important data that make Proxima b so special?
- Proxima b has the essential condition for being a potentially livable planet. It is not very close to its mother star, so the temperatures there do not reach hundreds of degrees, as if it was a real hell and it is not very far away, so the temperatures are not some hundreds of degrees below zero, just few Kelvin. It is just located in the appropiate distance, where it is not too cold nor too hot, being 8 million km away (0.05 AU) from its mother star, Proxima centauri, a red dwarf that is the second closest star to the Earth, after the Sun.
- Although its average temperature is quite cold, about -40ºC, this datum is quite deceiving, because Proxima b is tidally locked to its star, this means that it is always showing the same face to Proxima centauri, so it has a very hot face, the one receiving all the radiation from the star and a very cold face, the one opposing the star. Therefore, in the line of separation of both faces, the temperature is not so low nor high, and it could be possible to obtain there water in liquid state, if the temperature is above 0ºC and the atmospheric pressure is similar to the one of the Earth's atmosphere.
- Its size is quite bigger than the one of the Earth, a 10% more, while it is a 27% more massive, so it has a very similar density to the one of the Earth, what means that the materials it contains could also be similar to the ones in the Earth. Its gravity could also be slightly similar.
- As Proxima b is tidally locked to Proxima centauri, it spends the same time in rotating itself than spinning around the star, as happens with the Earth and the Moon. A year and a day in Proxima b have the same duration. The total period is a little bit longer than 11 days.
- Its mother star, Proxima centauri, is a red dwarf, quite older than the Sun, 4.85 billion years old (the Sun is 4.6 billion years old), but much colder and smaller than the Sun, with a surface temperature of 3000ºC, a radius which is a 14% the one of the Sun and a mass that is a 12% the one of the Sun. It also has a longer life expectancy than the Sun, although it is older. As we have already said, it is the second closest star to the Earth after the Sun, being discovered in 1915 by Robert Innes. Some years ago, it was discovered that it belonged to a system of three stars, together with Alpha centauri a and Alpha centauri b. As it is much colder and smaller than the Sun, its habitability region is much closer to it than the one of the Sun.
- Other datum that has also created many interest, and which is not scientific, has been the proposal of Stephen Hawking of sending a mission there. According to his calculations, the spaceship would only spend 3 decades in getting there. Hawking states that in 20 years' time, a new technology will generate a very important revolution in the world of space travelling: probes of the size of a tennis ball propelled by lasers that could reach a 20% of the speed of light. With this speed, the probes would just arrive in 20 years to Proxima b.
- Tha main discouraging data is that nowadays we do not have the means to get there in a lifetime. For instance, the Voyager 1, the vehicle which has travelled the highest distance from the Earth ever since, being launched in 1977 and being now beyond the limits of the Solar System, would spend 40000 years in arriving to Proxima b. 40000 years is the time that separates us from the men who painted in caves, for having an idea. 40000 years ago, Neanderthals and mammoths still existed. It is very unlikely that a vehicle reamins operative for such a long time.
Will humanity arrive to Proxima b? Right now, it is impossible, as we have not even been able to go to Mars, although we have the means for going to Mars, so it is unthinkable to go to a place if we do not have the means. Designing a mission nowadays to Proxima b would be a technologic and economic failure in a 99 followed by many nines as decimal figures per cent. The exploration of Proxima b will be probably a problem for the next generations of scientists, even if Mr. Hawking has very enthusiastic ideas. For now, no.
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Os dejo vídeos informativo del exoplaneta Proxima b, en español, y otro en inglés / I leave you videos with more information about Proxima b, in Spanish and in English.
En español
In English
Para más información / For more information: https://es.wikipedia.org/wiki/Pr%C3%B3xima_Centauri_b
http://elpais.com/elpais/2016/08/31/ciencia/1472630081_159405.html
http://www.investigacionyciencia.es/blogs/tecnologia/35/posts/intuitivamente-cun-lejos-est-prxima-b-14514
https://es.wikipedia.org/wiki/Voyager_1
https://es.wikipedia.org/wiki/Acoplamiento_de_marea
Imagen de Proxima centauri / Image of Proxima centauri: http://sa.kapamilya.com/absnews/abscbnnews/media/news-special1/lifestyle/8/25/proxima-b-082416.jpg
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